Menurut Newsweek, setelah beberapa dekade pertumbuhan yang luar biasa, China dianggap siap untuk menggantikan AS sebagai ekonomi terbesar di dunia, dengan PDB-nya melampaui Amerika dalam 10 hingga 25 tahun mendatang. Namun, perlambatan ekonomi yang tidak terduga sekarang membuat ini semakin tidak mungkin.
Pertumbuhan perdagangan yang lebih lemah, perlambatan pengeluaran domestik, krisis sektor properti yang semakin dalam dan pertumbuhan yang merosot menimbulkan kekhawatiran tentang keadaan ekonomi China. Dongguan, pusat manufaktur utama di China selatan, memiliki pertumbuhan produk domestik bruto terlambat di antara 21 kota provinsi Guangdong pada paruh pertama tahun ini.
Namun, China juga membangun ekonomi digital baru yang didukung oleh AI dan broadband berkecepatan tinggi, dengan 2,3 juta dari 3 juta stasiun dasar 5G dunia dan kecepatan unduh dua kali lipat dari kita. Pelabuhan otomatis yang dapat mengosongkan kapal kontainer dalam waktu 45 menit daripada 48 jam yang diperlukan di pelabuhan Long Beach kita. Ini juga tambang otomatis di mana tidak ada pekerja yang masuk ke bawah tanah, pabrik yang dikendalikan oleh AI, dan gudang di mana robot melakukan penyortiran dan pengemasan.
Yang paling penting, hampir dua pertiga warga China memiliki pendidikan setinggi sekolah menengah atas, dibandingkan hanya 3 persen yang memiliki pada tahun 1979. China lulus lebih banyak insinyur daripada seluruh dunia gabungan, dan universitas-universitas China mengajar dengan standar dunia.
China juga memperluas jangkauan ekonominya ke ekonomi berkembang. Sekarang mengekspor lebih banyak ke Selatan Global daripada ke pasar berkembang, melipatgandakan ekspornya ke ASEAN dan melipatgandakan ekspornya ke Asia Tengah setelah tahun 2020. Ini membangun broadband, kereta api, dan pelabuhan dari Afrika hingga Amerika Selatan, mempromosikan pasar permanen untuk ekspornya.
Ekonomi digital baru China masih dalam tahap awal, tentu saja, dan banyak hal bisa salah. Namun beberapa hal berjalan dengan baik. China mengalahkan Jepang sebagai eksportir mobil terbesar di dunia tahun ini, berkat sebagian karena mega-pabrik Tesla di Shanghai⁴. China sekarang membuat Model T abad ke-21 dalam bentuk EV dengan harga $10.000.
Orang-orang pesimis demografi salah. Tenaga kerja yang menurun tidak selalu berarti ekonomi yang menurun. Korea Selatan melipatgandakan produksi industri antara tahun 1990 dan 2010 sementara tenaga kerja pabriknya turun seperlima. Ini naik rantai nilai tambah untuk membuat elektronik high-end, mobil dan chip komputer. Pendidikan tinggi mengubah Korea Selatan dari tempat tenaga kerja murah menjadi pesaing teknologi tinggi.
Namun demikian, Beijing tampaknya telah meninggalkan ambisinya untuk menjadi ekonomi terbesar di dunia secara diam-diam dalam laporan Xi Jinping pada Kongres Nasional Partai Komunis Tiongkok ke-20. Target asli tahun 2035 termasuk kedua pengukuran tersebut. "Dalam kontras, laporan kerja ke-20 hanya menyebutkan tonggak baru untuk pendapatan per kapita, bukan PDB," kata Song.